El Instituto de Ciencias Biomédicas (ICBM) de la Universidad de Chile está realizando un estudio sobre el fenómeno llamado 'Covid prolongado' o de largo plazo, en el cual los pacientes siguen presentando síntomas por meses.

En el estudio participan más de 100 personas y está dentro de los proyectos financiados por la Agencia Nacional de Investigación (ANID) para el estudio de la pandemia en el país.

Los análisis se centran en la respuesta inmune de los pacientes, siguiendo sus síntomas y revisando la respuesta celular del sistema inmune. Según recoge La Tercera.

Los investigadores, que comenzaron el proyecto hace seis meses, encontraron que el sistema inmune de los pacientes de Covid prolongado se mantiene activo una vez terminada la infección, lo que explicaría que algunos síntomas continúen, como el dolor de cabeza y muscular.

Mercedes López, investigadora del ICBM explicó que estos casos se deberían a la magnitud de la infección. "Los pacientes que estamos observando, la gran mayoría, se recuperan totalmente, pero algunos permanecen con síntomas variados, aún cuando ya están de alta. Mucha de esta sintomatología puede deberse a que en los pacientes persisten células inmunes activadas e inflamación", explicó.

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Hasta el momento, es imposible saber qué pacientes desarrollarán la permanencia de los síntomas, ya que el Covid de largo plazo se ha dado en pacientes con una evolución leve, moderada y grave de la enfermedad. Cabe destacar que, no se está considerando a aquellas personas que requirieron intubación, debido a que sus secuelas son más graves y pueden ser permanentes.

Para realizar el estudio, se analizó la sangre y el suero de pacientes recuperados, con distintos grados de manifestación de la enfermedad.

Sistema inmune

Para entender por qué ocurre la persistencia de los síntomas, la investigadora explicó que el sistema inmune tiene dos niveles: la inmunidad innata y la adaptiva (linfocitos T y B). La primera se activa a los pocos segundos del contacto con el agente externo. La segunda demora más tiempo y es más duradera.

Es la segunda respuesta la que se debe generar para alcanzar una memoria inmunológica. La investigación descubrió que ambas se mantienen activas por meses.

"Una vez que la infección es superada, se empiezan a normalizar los linfocitos T y los títulos de anticuerpos, pero a nivel celular, de las respuestas innatas y adaptativas, las células permanecen activadas. Y eso es bastante notable", detalló López al citado medio.

Además, la científica explicó que se encontraron marcadores de activación en células del sistema inmune adaptativo, donde un grupo de linfocitos T (CD8), están activos y serían los causantes de los síntomas. "Este perfil de linfocitos los llamamos ‘cansados’ o ‘extenuados’, y son menos eficaces", aseguró.

Lenta recuperación

En cuanto al ritmo de recuperación, López detalló que "lo que observamos en los pacientes con infecciones leves o moderadas es que el sistema inmune se recupera más lento, no logra volver a foja cero normalmente, y esto se extiende por tres o cuatro meses. Ahí hay una amplitud de síntomas, muchas veces vagos, -las personas insisten en que se mantienen con dolores de cabeza, mialgias y fatiga-, pero que no pasan, aun cuando los exámenes de laboratorio tradicionales son normales".

"Partimos la investigación en agosto del año pasado. A la fecha llevamos 130 pacientes, pero seguimos reclutando. El proyecto original buscaba evaluar la respuesta inmune de cuatro grupo de pacientes: los asintomáticos, los pacientes leves que pasaban la enfermedad en su casa, los hospitalizados graves y severos y agregamos este quinto que son los que estando ya recuperados quedan con síntomas de cansancio, dolor articular, de cabeza y que son difíciles de manejar porque la sintomatología es persistente y le dificulta la recuperación total", agregó.

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De esta manera, los pacientes continúan con su organismo inflamado, de forma tal que, es común que si antes podían caminar 10 cuadras, ahora solo puedan difícilmente recorrer una, según explicó la investigadora. "Si practicamos un hemograma se ven bien, los parámetros son normales, pero cuando analizamos las células de la respuesta inmune, vemos que a ellas les cuesta resolver la inflamación, algunas de esas células permanecen activadas", afirmó.

Finalmente, señaló que todavía es muy temprano para saber cuánto durarán los síntomas en pacientes con Covid prolongado. Los estudios continuarán durante todo el año con casos ocurridos en Coquimbo, Santiago y Punta Arenas.