Los veranos se extendían hasta dos meses en Tongoy. César y Gary Karque volvían a Santiago con la piel tostada por el sol de la Región de Coquimbo, las manos curtidas de escarbar machas en la playa y el paladar marcado por los sabores del mar. Con una madre antofagastina y un padre coquimbano que en paz descanse, los hermanos crecieron entre caletas, pescadores artesanales y el bullicio de los microbuses que llegaban desde Ovalle cargados de familias en busca del océano.
"Teníamos una cabañita de un tío abuelo en la playa grande. Nos pegábamos hasta dos meses de verano y llegábamos cholos de vuelta a Santiago", recuerda César Karque, ingeniero comercial de profesión. Esos veranos dejaron una huella que décadas después se transformaría en Caleta La Reina, un proyecto gastronómico que hoy tiene dos locales en la zona oriente de la capital y que busca replicar la experiencia de las caletas tradicionales chilenas.
De México a Santiago: El inicio de Caleta La Reina
La idea comenzó a gestarse hace más de una década, cuando César vivía en México y Gary Karque, chef internacional, acababa de regresar de San Pedro de Atacama. "Empezamos a conversar por Skype sobre la idea de tener un restaurante. Teníamos el concepto, pero no sabíamos bien dónde ni cómo", relata César. La decisión fue radical: renunció a su trabajo, viajó por América y al llegar a Santiago se lanzaron "al vacío" con una inversión pequeña y una carta de apenas ocho platos.
En 2015, inauguraron el primer local en la plaza de La Reina, una fuente de soda antigua que transformaron en un espacio con ambiente marino. Sin embargo, el verdadero diferenciador no estaba en la decoración, sino en la filosofía. "Siempre quisimos mantener una carta pequeña para trabajar solo con producto fresco. No queremos productos congelados ni refrigerados que no sabemos desde cuándo están guardados", explica Gary.
La apuesta funcionó. De a poco, el boca a boca comenzó a llenar el local de clientes fieles que valoraban la frescura de los productos y el ambiente de picada, alejado de los restaurantes de cadena. En 2022, los hermanos dieron el siguiente paso y abrieron un segundo local en Providencia, ocupando el espacio del mítico Café Zanelli, cerca de El Aguilucho y a pasos de Ñuñoa.
Trazabilidad y trabajo con pescadores artesanales de Coquimbo
Uno de los pilares de Caleta La Reina es su relación directa con los pescadores artesanales de la Cuarta Región. Los hermanos Karque participan del programa "La Mejor Macha", iniciativa liderada por el Servicio Nacional de Pesca y Acuicultura (Sernapesca) en el marco del Proyecto PNUD-GEF Humboldt II, que garantiza la trazabilidad de las machas mediante códigos QR adheridos a las mallas de un kilo.
"Las machas nos llegan en la tarde, recién sacadas en la mañana desde las caletas de Tongoy, Peñuelas y Puerta Aldea. Cada malla tiene un código QR donde el cliente puede ver en qué día fueron extraídas, de qué caleta vienen y toda la trazabilidad", detalla César. Este sistema permite verificar el origen legal del producto y asegura que las machas provienen de áreas de manejo autorizadas.
Además, el restaurante procesa las machas en el mismo local, a diferencia de la práctica común de comprar el producto ya abierto y congelado. "Nos saltamos ese proceso. Las machas llegan vivas, las abrimos aquí, las procesamos nosotros mismos. Se nota en el sabor, en la textura, en lo fresquita que está la lengua", enfatiza Gary Karque.
¿Qué platos destacan en Caleta La Reina?
La carta mantiene la filosofía de los inicios: productos frescos en preparaciones que rescatan la tradición. Entre los platos destacados están las machas a la parmesana, el caldillo de congrio preparado con cabezas para extraer el colágeno, la paila marina, los pescados fritos (especialmente la melusa austral y el congrio) y cinco variedades de ceviches.
El ceviche azapa representa la fusión entre la tradición chilena y peruana que caracteriza al restaurante. Preparado con reineta, cebolla morada brunoise, cilantro, jengibre y mango de Azapa —la zona de Arica donde nació Gary—, este plato combina el sabor del mar con la dulzura del mango ariqueño. "El mango de Azapa tiene una fragancia, un sabor distinto. Yo creo que es el mejor mango del mundo", asegura el chef.
Además de los ceviches y pescados, el menú incluye el pisco sour chileno, preparado con limón sutil, pisco chileno y azúcar flor, sin clara de huevo ni amargo. "Es una tradición familiar. Mi viejo siempre hacía un sour chileno los domingos", recuerda César.
Música en vivo y espacio cultural en la zona oriente
Caleta La Reina se ha transformado en un referente cultural en la zona oriente de Santiago. El local de Providencia, con capacidad para más de 30 mesas y un piano de cola, recibe músicos en vivo principalmente los viernes y sábados. Han pasado por su escenario artistas como Mauricio Redolés, Tata Barahona, Pedro Foncea, Jorge Campos y La Chinganera, entre otros.
"Sin querer nos transformamos en un espacio cultural importante. Nos escriben músicos todo el tiempo para tocar acá. Hemos hecho colaboraciones con gente de distintos lugares, desde Pedro Aguirre Cerda hasta músicos de folclor tradicional", cuenta César Karque. El repertorio incluye cueca, música tradicional chilena, folclor latinoamericano e incluso música brasileña, creando una programación diversa que acompaña la experiencia gastronómica.
La idea de mezclar gastronomía y cultura responde a la necesidad de ofrecer espacios bohemios en una ciudad como Santiago, donde los lugares de encuentro cultural cierran temprano. "En Buenos Aires podés estar hasta las cinco de la mañana en un café. Acá en Santiago los espacios culturales son mucho más limitados, entonces queremos mantener un poco de esa bohemia", reflexiona César.
Horarios y modalidades de atención
El local de Providencia abre de martes a sábado desde las 12:45 hasta la medianoche (la cocina cierra a las 23:00 horas), mientras que los domingos funciona solo para almuerzos hasta las 16:30 horas. El local original de La Reina mantiene horarios similares de martes a sábado, con cierre de cocina a las 17:00 horas.
Ambos locales ofrecen servicio de delivery y comida para llevar, con cobertura en Ñuñoa, Providencia, La Reina, Las Condes y toda la zona oriente de Santiago. Los pedidos se pueden realizar a través del sitio web caletalareina.cl o vía telefónica. La programación musical y novedades se publican en Instagram bajo el usuario @caletalareina.
Los hermanos Karque no aceptan reservas en el local de La Reina, donde el sistema es por orden de llegada, pero sí permiten reservar mesas en Providencia para eventos, cumpleaños o cenas grupales. "La idea es mantener ese espíritu de picada, de caleta. Que la gente venga, se siente, escuche buena música y se coma algo rico, como cuando íbamos a Tongoy de cabros", concluye César.
