José Maza: "Chile corre el riesgo de ser un país irrelevante hacia finales del siglo XXI"

En las oficinas de Editorial Planeta, el astrónomo José Maza nos presenta su quinto libro infantil, "Viajando por el Cosmos para niños y niñas", en una conversación que transita desde la privatización del espacio hasta la crisis educacional chilena. El Premio Nacional de Ciencias Exactas en 1999, divulgador científico y autor de múltiples libros, como "Somos polvo de estrellas" —que lleva 18 ediciones y más de 100.000 ejemplares vendidos—, advierte sobre los riesgos de una sociedad que no lee ni piensa críticamente.

La nueva era espacial: privados versus Estados

- Hoy en día hay agencias que eran las que llevaban la batuta por el cielo, como la NASA, que están más desfinanciadas, y en contraste han entrado fuerza las empresas privadas, SpaceX, Blue Origin y otras. ¿Cómo ve este cambio en la inversión de la humanidad hacia su relación con el cosmos?

Mira, yo creo que lo que pasa con los viajes espaciales no es tan distinto. Suena distinto, pero no es tanto, porque en la época del Proyecto Apolo, en la NASA trabajaban 40.000 personas. La NASA integraba todo, pero la gran mayoría de lo que la NASA puso en el viaje a la Luna lo hicieron empresas chicas. Bill Gates trabajó para la NASA con Microsoft. Todo el Silicon Valley es el subproducto de los colaboradores que apoyaron a la NASA.

Ahora ha pasado el tiempo. Tenemos a Elon Musk, que tiene su propia empresa para mandar cohetes al espacio, SpaceX, y él tiene iniciativas y tiene bolsillos para financiar varias necesidades. Un Saturno 5, que era el cohete con el cual se lanzaba a la Luna, costaba 1.500 millones de dólares. Lanzaron siete, uno fracasó que fue el Apolo 13, los otros seis llegaron exitosamente. Hoy día eso podría costar 10.000 millones de dólares. Si no era la NASA nadie podía hacerlo. Chile nunca podría hacerlo. Pero Elon Musk puede hacerlo, puede hacer varios cohetes y tiene plata para hacer eso y mucho más.

Él quiere mandar gente a Marte. Si Elon Musk logra mandar gente a Marte, él quiere mandar un millón de personas. Para poner un millón de personas en Marte, cada dos años uno puede mandar gente, porque Marte va caminando lentamente, la Tierra más rápido, y cada dos años la Tierra y Marte vuelven a estar juntos.

Si se manda cada dos años, en 50 viajes quiere poner un millón de personas en Marte. Entonces estamos hablando de 20.000 personas por cada época. Si el cohete tuviera capacidad para 1.000 personas, tiene que tener 20 cohetes. Pero esos cohetes vuelven y se reutilizan. Un cohete de acá, para ir a las Antípodas, el lugar más lejano, son como 50 minutos. Podrían hacer una reunión temprano en la mañana en Nueva York, al mediodía toman una nave, se van a Tokio en 20 minutos, siguen la reunión en Tokio, y cuando termina a las 7 de la tarde, toman otro y los dejan en Nueva York en 20 minutos.

- ¿Y qué pasa con otros actores como Jeff Bezos?

El dueño de Amazon, Jeff Bezos, tiene Blue Origin, que es otra empresa que también tiene otras naves y que también quiere participar en el viaje a la Luna, en el viaje a Marte.

Estados Unidos versus China: la nueva carrera espacial

- ¿Cómo ve la competencia geopolítica en el espacio?

Lo que es muy interesante: la ida a la Luna fue un gallito, una prueba de fuerza con la Unión Soviética. Pero la Unión Soviética ya dejó de existir. Ahora está China. Y Estados Unidos no quiere darle la pasada a China, en ningún sentido, y mucho menos que China sean los primeros que lleguen a Marte.

Por eso, el presidente de Estados Unidos, en el primer período de Trump, le ordenó a la NASA ir a la Luna con el objetivo de ir a Marte. No es que la Luna quede en camino a Marte, la Luna está aquí al lado, y Marte está 100 veces más lejos, 200 veces más lejos que la Luna. Pero en la Luna pueden probar los equipos. Todos los equipos que usaron en el proyecto Apolo están todos descontinuados. Esa electrónica no existe. Entonces, todo lo que van a usar ahora para ir a Marte es nuevo. Lo van a probar en la Luna, porque la Luna es tan exigente o más exigente que Marte.

El asunto es que Estados Unidos no quiere perder la prioridad que cree tener y no quiere que sean los chinos los primeros en llegar. El problema es que los rusos y los chinos están cada día más cerca. Los rusos no podían ver a los chinos, eran rivales. Pero ahora tienen un enemigo común y no hay nada que una más a dos personas cuando tienen el mismo enemigo común.

Los ex soviéticos, los rusos, tienen un conocimiento del espacio tan bueno como los norteamericanos. Y si ese conocimiento se lo suma al billete que tienen los chinos, yo creo que con una alianza chino-rusa podría ser formidable y en una de estas le ganan la partida a Estados Unidos.

- ¿Y qué pasa con los aliados tradicionales de Estados Unidos?

El socio natural de Estados Unidos ha sido la ESA (European Space Agency), la organización del espacio de Europa. Pero con todo el jaleo que tiene con Europa, tratándolos de tontos a todos, con Groenlandia y todo lo que ha pasado. Ahora, además, quiere que los japoneses y los coreanos paguen por protección. Japón y Corea del Sur, más Europa, son parte del conglomerado de Estados Unidos para ir al espacio.

Yo creo que se está fomentando la alianza de su competidor y está desmoronando su propia alianza. El momento en que la oposición de Marte va a ser muy favorable es el 2035. Las oposiciones pueden poner a Marte y la Tierra a 100 millones de kilómetros, a 80 millones, a 60 millones. La del 2035 va a estar a menos de 50 millones de kilómetros. Es lejos la más favorable. Sin la ESA, sin Japón y sin Canadá, yo creo que Estados Unidos no va a tener espaldas como para poder llegar primero a Marte.

El nuevo libro: "Viajando por el Cosmos"

- Este es su quinto libro infantil. ¿Cómo fue el proceso de escribir "Viajando por el Cosmos"?

El 2025 fue un año en que estuve un poco disipado, estuve escribiendo dos libros, pero es difícil escribir dos libros. Este me agarró más, le agarré como más la mano, y entonces me concentré en él. Los protagonistas son dos niños que por casualidad tienen el mismo nombre que mis nietos, José Manuel y Antonia.

Una vez que viajé por el sistema solar en un libro anterior, yo dije: bueno, le puedo mostrar más cosas. Y me puse a escribir "Viajando por el Cosmos". Fuimos a Sirio, que es la estrella más brillante del cielo, y José Manuel descubre que tiene una estrella chiquitita girando alrededor, que es una enana blanca. Vamos a otro lado y les muestro una más chica, en la Nebulosa del Cangrejo. Después vamos a ver un hoyo negro. Los llevo a distintos lados del cielo, les indico dónde quedan, y les voy mostrando gigantes rojos, enanas blancas.

Este es el libro en que yo he estado más involucrado, porque no hay un libro para adultos que sirvió de base. El libro base está dentro de mi cabeza. Yo escribí todo el viaje, y se lo mandé. Le hicieron algunas correcciones, no muchas, en realidad. Yo pensé que iban a corregir mucho más.

- ¿Cuál ha sido el impacto de su aventura en la literatura infantil?

Como todas las cosas, uno en la vida planea ciertas cosas, pero nunca uno puede planear los resultados. Yo he escrito siete libros para todo lector, y después de haber escrito tres, la editorial me dijo: ¿por qué no versionamos para niños?

El primero, que ha sido el más exitoso de todos, "Somos polvo de estrellas", lleva 30 ediciones, 100.000 ejemplares. Y me acaba de llegar a mi casa la edición 18 de ese libro para niños y niñas. Y además ese libro, y el que siguió después, "Marte, la próxima frontera para niños y niñas", los dos los están traduciendo al chino mandarín. Una editorial que se llama White Horse, Caballo Blanco, dijeron que había muy pocos libros de literatura infantil de ciencia.

Por lo demás "Somos Polvo de Estrellas" y "Marte de la Próxima Frontera" los han declarado lectura obligatoria para niños en cuarto básicos. Son libros, al igual que este ("Viajando por el Cosmos"), que están pensados para niños de 8 o 10 años.

La crisis de lectura en Chile

- Usted mencionaba que hay unas cifras bien complejas en Chile de lectura. El promedio estaba en 0,7 libros al año, mientras que en otros países, en Europa, eran 12 o más libros al año. ¿Cómo ve el valor de escribir en una realidad tan compleja para la lectura?

La lectura es un método que es insuperable. Si uno sabe leer, uno tiene acceso a ventanas y puertas para entrar en miles de mundos. Aquí hay que distinguir entre saber leer y leer. A la mayoría de los niños y a la mayoría de la gente en Chile le enseñan cómo leer, pero no lo hacen leer lo suficiente.

Leer es como andar en bicicleta. Si yo te explico que hay que mover los pies así, yo podría decir ya tú sabes andar en bicicleta. No. Para andar en bicicleta tienes que dar 5.000 vueltas a la manzana. Cuando lleves 5.000 vueltas tú puedes decir: sé andar en bicicleta.

Lo mismo la lectura. Yo a veces bromeo con los niños, les digo: lee, lee, lee. Cuando hayas leído 100 libros, recién ahí tú puedes decir que sabes leer. Antes no. Tú sabes cómo leer. La lectura hay que practicarla. La lectura sirve para leer una novela romántica, una novela de aventura, para leer de historia. Te abre mundo. El cerebro se te ensancha con la lectura.

- ¿Cuál es la situación actual?

En Chile, la estadística habla de 0,7 libros por persona al año. Es decir, una persona empieza un libro en enero y en diciembre todavía no termina. Yo lo escuché de un señor que es bastante versado en esto: el 60% de la gente en Chile dice no haber entrado nunca a una librería en su vida. Del 40% restante, la mitad se excusa que no lee porque los libros son muy caros. Y de los otros, que ya nos va quedando un 20%, la mitad de nuevo dice que no lee porque no tiene tiempo. En definitiva, hay un 10% de gente en Chile que lee habitualmente. Y un 90% que no lo hace.

El problema es que cuando el hábito de la lectura, las ganas de leer, las ganas de enterarte no se te dieron antes de los 20 años, después ya es muy, muy difícil.

Pensamiento crítico y comprensión lectora

- ¿Cómo está la comprensión lectora?

Hay una estadística que hace poco la publicó un profesor de la universidad en una carta al Mercurio. La OCDE hizo una encuesta en la calle en Chile y encontraron que el 45% de la gente no entendía una frase de un nivel de complejidad. Si tú le dices a un señor que está en el metro: mañana va a llover, ellos lo entienden claramente. Pero si tú le dices: mire, mañana, si es que esto o aquello, y además ocurre que tal cosa, a lo mejor llueve, un porcentaje enorme de la gente no entiende una frase que tenga un cierto nivel de complejidad.

Lo mismo con operaciones matemáticas. Si tú le dices: yo compro una sandía en mil pesos, ¿cuánto tengo que pagar por tres sandías? Todo el mundo va a sacarlo al tiro. Pero si tú le das una cuestión un poquitito más enredada, más de la mitad de la gente en Chile se pierde.

Yo por eso he dicho varias veces, y lo repito aquí: Chile es un milagro. El nivel que tenemos es un milagro, porque es lo más alto que podemos llegar con la tripulación que tenemos. No podemos ir más arriba.

- ¿Y cómo afecta esto al vocabulario?

Un joven o una joven que saque el puntaje que es la mediana, antiguamente 500 puntos, domina 800 palabras del idioma castellano. Con 800 palabras, tú sabes decir mesa, sabes decir silla, sabes decir ventana, pero al cabo de repoquito rato se te acabaron las palabras. ¿Y cómo voy a tener pensamientos complejos si no tengo palabras?

Yo siempre lo comparo con tener lápices de colores. Uno dibuja mucho mejor con doce colores. Con veinticuatro colores aún mejor. Mientras más colores tienes en tu paleta, mejor puedes articular una frase.

¿Cómo puede ser posible que un niño de cinco o seis años domine 400 palabras del idioma castellano y en 12 años de estudio solo le estamos dando al joven medio 400 palabras más? De una persona culta se espera que domine unas 3.000 o 4.000 palabras. Tenemos después de 12 años una persona que es una cuarta parte de una persona culta.

Los niños del futuro y la inteligencia artificial

- ¿Por qué es tan importante invertir en los niños de hoy?

Estos libros que yo estoy escribiendo tienen una pretensión: motivar a los estudiantes y tratar de hacerlos pensar. Los niños de hoy día, el niño que hoy tiene 8 años va a vivir 100 años más, va a llegar al 2100. ¿Qué va a pasar en la tierra en el año 2100? No tenemos idea, del verbo no tener idea. Y sólo van a poder estos niños llegar con cierto nivel de dignidad al 2100 o al 2120 si saben pensar, si son capaces de discernir entre esto y aquello, evaluar qué es lo que hago.

Cuando a mí me enseñaron a mediados del siglo XX, me trataban de poner cosas en el disco duro, la memoria: aprenda esto, aprenda lo otro, me hicieron aprenderme poesía de memoria. Hoy día el disco duro está aquí, en el celular. Pero el CPU es lo que uno va a tener que usar.

- ¿Cómo ve el tema de la inteligencia artificial?

Con la inteligencia artificial, tú le puedes decir: escríbeme un poema sobre las mariposas yendo para las flores rojas, y la inteligencia artificial te va a hacer un poema. Pero después tú tienes que tener el criterio de ver si ese poema vale algo o no vale nada. La inteligencia artificial reúne con una velocidad asombrosa miles de datos, pero neuronas no tienen. Las neuronas las va a tener que poner uno.

Chile corre el riesgo, como lo dice Harari en el libro "Nexus", de ser un país irrelevante hacia finales del siglo XXI. Ya somos casi irrelevante. El autor de "Nexus" dice que 20 países del mundo van a ser importantes, todo el resto van a ser irrelevantes. ¿Nosotros ambicionamos ser irrelevantes?

La importancia de fomentar la lectura

- ¿Qué hacer entonces?

Yo creo que en ese sentido darle la posibilidad... Mira, yo viajo bastante por Chile, y cuando doy una conferencia en lugares chicos, la gente va y escucha con mucha atención y me hacen preguntas. Acá en Santiago les da lo mismo. Hay una avidez por el conocimiento y por entender un poquito más las situaciones en pueblos chicos.

Tratemos de fomentar lo que hay, tratemos de fomentar que los niños lean, que lean lo que quieran, que lean. Hasta el Pato Donald me sirve. Que lean de Sandokán, que lean de monos japoneses, lo que sea, pero que lean. Porque el hábito de la lectura los va a llevar a leer más.

Leer es un hábito que es maravilloso, pero el problema que tienen los celulares es que el nivel de escritura es tan magro, que tú no puedes aprender nada. Las frases son un sujeto, un verbo y un predicado. Eso no es lo que tiene este libro.

- Un mensaje final para el público que nos ve en El Desconcierto.

Gracias por la entrevista. Me parece que ustedes están fomentando lo que yo quisiera que fomente todo el mundo. Todas las cosas, todos los caminos, por largo que sea, son paso a paso. Hay que dar pasos en la dirección correcta. Dar un poquitito, poner un pequeño poema, poner una música.

Todo sirve, pero hay que tener la motivación, el interés. Ojalá que los niños se motiven a seguir su camino.

*Pueden ver la entrevista completa en esta nota, o en el canal de Youtube de El Desconcierto