Las ballenas no siempre tuvieron el tamaño descomunal que tienen ahora. La gran dimensión que alcanzan varias especies de ballenas es el resultado de al menos cinco millones de años de evolución. Pero ¿por qué crecieron tanto? Según un estudio de la Universidad Estatal de Campinas en Brasil, publicado en la revista Nature, todo podría deberse a los genes.

La investigación estudió nueve genes específicos de siete especies de ballenas grandes, y encontró que cuatro de estos podrían ser los determinantes del crecimiento de la especie. Estos genes son los responsables de liberar la hormona del crecimiento, de la división celular, la acumulación de grasa y el aumento de peso.

Prevenir el cáncer

Otro sorpresivo resultado del estudio es que son estos mismos genes los que protegen a las ballenas ante una consecuencia que podría tener su gran dimensión: el mayor riesgo de cáncer. Por esta protección, a pesar de su gran tamaño solo un 3% de las ballenas presentan cáncer, a diferencia de los humanos en que más de 20% de la especie suele padecer dicha enfermedad.

Así, las presiones del ecosistema en que viven, la termorregulación o la disponibilidad de espacio dieron la oportunidad evolutiva a estas especies para adquirir gran tamaño, y los genes estudiados lo hicieron posible, a la vez que entregaron protección contra las consecuencias que tendría su gran tamaño.