Muchos agricultores consideran que la quema agrícola es la forma más eficaz y rentable de limpiar la tierra, fertilizarla y prepararla para una nueva plantación. Sin embargo, estas quemas y los incendios forestales que se propagan a partir de éstas son la mayor fuente de carbono negro del mundo, una amenaza tanto para la salud humana y ambiental.

El carbono negro es un componente de las partículas finas PM2.5, un contaminante microscópico que penetra profundamente los pulmones y el torrente sanguíneo. Las PM2.5 aumentan el riesgo de morir por enfermedades cardíacas y pulmonares, derrames cerebrales y algunos cánceres, males que provocan aproximadamente 7 millones de muertes prematuras cada año en el mundo.

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Irónicamente, lejos de estimular el crecimiento, la quema agrícola en realidad reduce la retención de agua y la fertilidad del suelo entre 25% y 30% y, por lo tanto, requiere que los agricultores inviertan en soluciones costosas para compensar el daño.

“Las tierras quemadas en realidad tienen menor fertilidad y mayores tasas de erosión, lo que requiere que los agricultores apliquen fertilizantes en exceso”, dice Pam Pearson, directora de la Iniciativa Internacional para el Clima de la Criosfera, que ha trabajado con agricultores a nivel mundial para promover los cultivos libres de incendios.

“Las alternativas de no quemar, como incorporar el rastrojo en los campos o incluso plantar directamente a través del rastrojo, casi siempre le ahorran dinero al agricultor”, añade.

¿Qué pasa en Chile?

Un ejemplo de esta problemática en nuestro país es el caso de la Región O´Higgins, donde las quemas agrícolas son la segunda fuente de contaminación del aire después de la leña.

Por ello, el actual Plan de Descontaminación Atmosférica por MP10 (PDA), aplicado en las 17 comunas que conforman la zona saturada del valle central de la Región de O´Higgins, prohibe las quemas de rastrojos provenientes de los cultivos y cualquier tipo de vegetación viva o muerta, realizadas en terrenos agrícolas ganaderos o de aptitud preferentemente forestal, ubicados en las 17 comunas del valle central: Graneros, Rancagua, Doñihue, Olivar, Coltauco, Coínco, Quinta de Tilcoco, San Vicente de Tagua Tagua, Placilla, Mostazal, Codegua, Machalí, Malloa, Rengo, Requínoa, San Fernando y Chimbarongo, desde el 1 de abril al 15 de septiembre.

La fiscalización de las quemas realizadas de forma ilegal durante los meses de abril a septiembre le corresponde a CONAF, SAG y Carabineros, quienes deben acudir para verificar la situación.

Las quemas están arraigadas como prácticas habituales en el sector agrícola nacional, sin embargo, cada vez toman más fuerza alternativas a esta práctica, que se enfocan en incorporar al suelo el rastrojo e incorporarlo como cobertura para mantener la humedad, de esta forma evitamos la contaminación del aire y potenciamos la economía circular en el territorio.

Para la Seremi del Medio Ambiente, Giovanna Amaya, “resulta crucial comenzar a transformar las antiguas prácticas en prácticas sustentables en pos del medio ambiente, ya que al realizar quemas de residuos agrícolas, no solo empeoramos la calidad del aire, también provocamos pérdida de biodiversidad y el empobrecimiento de los suelos de cultivo. Nuestra misión es convertirnos en el primer Gobierno Ecológico de la historia de nuestro país, lo que significa pensar en el desarrollo sin dejar de lado el cuidado del medio ambiente y la calidad de vida de las personas que habitan los territorios”.

En este sentido, desde el Ministerio del Medio Ambiente, desatcan que existen alternativas para utilizar los restos de tallos u hojas que quedan en el terreno tras cortar un cultivo, tales como las maquinas chipeadoras, que trituran los residuos vegetales como podas, transformándolos en mulch o chip que pueden servir para incorporar en el jardín de los hogares o plazas, permitiendo mantener la humedad del suelo lo que conlleva a requerir menos riego e incluso pueden reemplazar el pasto, transformando los espacios en jardines sustentables que requieren un bajo consumo hídrico. De igual forma, los restos de poda u hojas, pueden ser incorporados en el proceso de compostaje o vermicompostaje de residuos orgánicos.

Asimismo, los residuos agrícolas pueden ser usados para generar biogás, mientras que los residuos vegetales se utilizan para generar biomasa en procesos industriales

Residuos prohibidos de quemar durante todo el año

El actual Plan de Descontaminación PDA, establece la prohibición durante todo el año para quemar neumáticos u otros elementos contaminantes, como practica para prevenir o evitar los efectos de las heladas y cualquier otro fin. Situación que es fiscalizada por el Servicio Agrícola Ganadero (SAG) y Carabineros.

Además, se establece la prohibición en la zona saturada de la quema libre de hojas secas y de todo tipo de residuos en la vía pública o en recintos privados. Medida permanente aplicadas en las 17 comunas de la zona saturada y es fiscalizada durante todo el año por la Seremi de Salud de la región de O´Higgins.