La construcción del mayor y más potente telescopio terrestre óptico e infrarrojo del mundo, en Chile, cuenta con la participación del Centro de Desarrollo, Instrumentación y Sensores (CD6) de la Universidad Politécnica de Cataluña · BarcelonaTech (UPC), en el noreste de España.

Se trata del telescopio Extremely Large Telescope (ELT), que se prevé que entre en funcionamiento en 2027 con el objetivo de detectar y estudiar planetas parecidos a la Tierra, por lo que "podría convertirse en el primer telescopio en encontrar pruebas de vida fuera de nuestro sistema solar", indica la UPC en un comunicado.

La universidad añade que el ELT también investigará los confines más lejanos del cosmos y revelará las propiedades de las galaxias más tempranas y la naturaleza del universo oscuro.

La construcción del telescopio se está llevando a cabo a más de 3.000 metros de altura, en el cerro Armazones del Desierto de Atacama de Chile.

La contribución de la UPC consiste en diseñar el sistema óptico que se utilizará para calibrar el gran espejo principal, cuyo diámetro será de 39 metros, por lo que se convertirá en el mayor de los que existen actualmente.

El sistema óptico de ELT, con un diseño único de cinco espejos, junto con tecnología de última generación para corregir las distorsiones atmosféricas, proporcionará imágenes 15 veces más nítidas que las del telescopio espacial Hubble, declara la UPC.

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Según el diseño en el que trabaja la UPC, los cinco espejos del telescopio tendrán diferentes formas, tamaños y roles y funcionarán de forma coordinada a la perfección por lo que "ofrecerán un diseño óptico pionero" que "permitirá desvelar el Universo con un detalle sin precedentes", subraya la universidad.

El espejo principal, llamado M1, contendrá miles de componentes altamente sofisticados que permitirán recoger la luz del cielo nocturno y reflejarla en el espejo secundario.

El convexo, M2, será el mayor espejo secundario que se ha utilizado nunca en un telescopio, tendrá unos 4 metros de diámetro, colgará por encima del M1 y reflejará la luz hacia el M3, que a su vez la transmitirá en un espejo plano adaptativo, que será el M4.

Este cuarto espejo modificará la forma de su superficie mil veces por segundo para corregir las distorsiones provocadas por la turbulencia atmosférica, antes de enviar la luz al M5, un espejo plano inclinable que estabilizará la imagen y la enviará a los instrumentos ELT.

El espejo más espectacular desde el punto de vista tecnológico será el principal, el M1, de forma cóncava, con un diámetro de 39,3 metros y un radio de curvatura de 68,7 metros.

Al ser demasiado grande para estar hecho por una sola pieza de vidrio, el espejo principal se compone de segmentos hexagonales individuales, de unos cinco centímetros de espesor, cerca de 1,5 metros de diámetro y 250 kg de peso cada uno y separados entre sí por una distancia de 4 milímetros.

La UPC apunta que, en conjunto, la estructura será capaz de recoger decenas de millones de veces más luz que el ojo humano.

La estructura del telescopio –que lo mantendrá estable en todas las condiciones, incluso con vientos fuertes y en caso de producirse terremotos– estará formada por una parte horizontal que soportará el tubo del telescopio, y una parte vertical de 50 metros de altura que contendrá dos enormes plataformas que alojarán los cinco espejos y otros instrumentos científicos.

El telescopio y su estructura interior están protegidos del entorno extremo del desierto de Atacama con una cúpula gigante de 80 metros de altura y 88 metros de diámetro, cuya parte superior girará para permitir que el telescopio apunte en cualquier dirección a través de su gran ranura de observación.

La UPC calcula que, cuando esté totalmente equipado con la óptica y el resto de instrumentos científicos, el telescopio llegará a pesar unas 3.700 toneladas.